14세에 프로, 17세에 A매치 골…‘미국 축구의 희망’ 캐번 설리번
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캐번 설리번. AFP연합뉴스
[스포츠경향 윤은용 기자] 프레디 아두, 랜던 도너번, 크리스천 풀리식. 모두 미국 축구가 한때 큰 기대를 걸었던 선수들이다. 세계 축구의 변방에서 벗어나려는 미국은 새로운 재능이 등장할 때마다 ‘미국 축구의 미래’라는 기대를 아끼지 않았다.
그리고 이제 그 시선이 ‘17세 소년’ 캐번 설리번(필라델피아 유니언)에게 향하고 있다. 14세에 프로 무대를 밟은 설리번은 어느덧 소속팀의 핵심으로 성장했고, 최근에는 미국 국가대표팀 역대 최연소 득점 기록까지 갈아치웠다. 18세가 되면 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티가 그를 기다리고 있다.
설리번은 이달 미국 대표팀에서 멕시코를 상대로 약 35야드 거리에서 골키퍼의 키를 넘기는 왼발 슛으로 골을 터뜨렸다. 17세5일에 기록한 이 골로 미국 남자대표팀 역대 최연소 득점자가 됐다.
클럽에서도 성장세가 가파르다. 이번 시즌 필라델피아에서 7골·13도움을 올렸다. 필라델피아는 시즌 초반 1승4무10패로 부진했지만 브래들리 카넬 감독이 물러난 뒤 13경기 연속 무패를 달렸고 이 기간 7연승도 기록했다.
설리번을 향한 관심은 일찍부터 시작됐다. AP통신에 따르면 유럽 구단들은 그가 초등학생일 때부터 관찰했다. 2024년 14세의 나이로 필라델피아와 프로 계약을 맺었고 같은 해 7월 14세293일에 MLS에 데뷔했다.
캐번 설리번. AP연합뉴스
이후에도 ‘최연소’ 기록이 이어졌다. 16세4개월29일에 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 미국 선수 최연소 득점자가 됐고, 17세2일에는 MLS 역대 최연소 ‘이달의 선수’에 선정됐다.
미국은 그동안 수많은 유망주에게 세계적인 스타로 성장해 자국 축구의 위상을 끌어올려 달라는 기대를 걸었다. 도너번과 풀리식은 미국 축구를 대표하는 스타로 성장했지만, 어린 시절부터 ‘신동’으로 주목받은 아두처럼 기대만큼 성장하지 못한 사례도 있었다.
마우리시오 포체티노 미국 대표팀 감독이 설리번의 재능을 높게 평가하면서도 보호와 성장을 함께 강조하는 이유다. 그는 “이런 재능을 가진 선수가 있다는 것은 놀라운 일”이라며 젊은 선수들이 올바른 방향으로 성장할 수 있도록 도와야 한다고 말했다.
설리번이 쏟아지는 관심 속에서도 중심을 잃지 않는 데는 가정환경의 영향도 크다. 교사인 아버지와 변호사인 어머니 밑에서 자란 그는 고교 졸업식에서 아버지를 “내가 가장 좋아하는 선생님이자 롤모델”이라고 표현했다. 이미 수많은 기록을 쓴 설리번은 미국 축구가 기다려온 다음 슈퍼스타가 될 수 있을지를 증명해가고 있다.
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