맨땅에 헤딩 끝 '요미우리 입단' 이건희 "꿈 이뤘으니 역사 쓰겠다"
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이건희(왼쪽)가 일본프로야구 요미우리 자이언츠와 육성선수 계약을 맺었다. (요미우리 자이언츠 홈페이지 캡처)
(서울=뉴스1) 이상철 기자 = 프로야구 구단의 선택을 받지 못한 이건희(26)는 '무명 선수'였다. 그의 경력은 NC 다이노스 불펜포수로 1년간 활동한 게 전부였다.
그런 이건희가 최근 일본프로야구 명문 요미우리 자이언츠와 육성선수 계약으로 화제의 주인공이 됐다. 그의 우상인 이승엽 전 두산 베어스 감독의 좌우명인 '진정한 노력은 배신하지 않는다'처럼, 3년간 묵묵히 쏟아낸 노력 끝에 빛을 봤다.
이건희는 뉴스1과 인터뷰에서 "여기까지 오는데 안 힘들었다면 거짓말"이라며 "(NC에서 나와) 입대한 뒤 일본 무대에 도전하기로 마음먹고 하나씩 계획했다. 착실하게 준비했던 게 이제 빛을 봤다. 정말 감격스럽고 꿈만 같다"고 소감을 밝혔다.
경북고와 단국대를 졸업한 이건희는 KBO 신인 드래프트에서 호명되지 않았다. 야구선수의 진로가 막혔지만, NC에서 불펜포수로 뛸 기회를 얻었다. 선수는 아니지만 야구를 계속할 수 있다는 건 그에게 큰 축복이었다.
이건희는 "야구를 그만두고 싶었는데, NC 구단에서 불펜포수를 제안했다. 이 또한 기회라 생각했다. 부모님도 '불펜포수를 하면서 선수 생활을 이어갈 길을 찾아보자'고 격려해 주셨다"고 회상했다.
역할은 불펜포수지만, 야구선수로서 꿈을 포기하지 않았다. 그는 모두가 잠든 시간인 새벽 4시 야구장으로 나와 개인 운동으로 땀을 흘렸다. 훈련 지원을 마친 뒤에도 운동은 계속됐다. NC D팀(잔류군)의 선수가 부족할 때 실전을 소화하기도 했다.
NC 관계자는 이건희에 대해 "비록 프로 지명을 받지 못했지만, 야구에 대한 간절함이 컸던 선수"라며 "새벽에 먼저 나와 운동하고, 팀 훈련이 끝난 뒤 마무리할 정도로 매우 성실했다"고 전했다.
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