젊어진 KIA의 한여름 레이스, 그래도 아직은 가장 필요한 베테랑 야구
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KIA 양현종. KIA 타이거즈 제공
KIA는 올해 젊은 선수들이 개막 직후부터 주전으로 자리해 세대교체의 바탕을 그렸다. 외야수 박재현이 차세대 톱타자로 희망을 키웠고, 한준수도 공격형 포수의 가능성을 드러내며 존재감을 부쩍 키웠다. 김규성, 박민 등 그동안 백업으로 뛰던 내야수들이 비시즌 생긴 공백을 잘 채우며 경험도 쌓는 중이다.
그럼에도, 올시즌 5강 후보에서 제외돼 있던 KIA가 4위에서 후반기를 맞이할 수 있었던 것은 앞에서 끌어준 베테랑 선수들의 활약 때문이다. 아직은 팀의 중심을 잡아줘야 하는 그들의 경험과 활약은 KIA가 험난한 5강 싸움의 끝까지 경쟁력을 지키기 위해 반드시 필요하다.
나성범이 관건이다. 나성범의 활약은 사실 올시즌 KIA 전력의 가장 큰 ‘플러스’ 요소다. 그동안 부상으로 제대로 시즌을 소화하지 못했던 나성범이 개막 이후 한 번도 자리를 비우지 않고 우익수로, 지명타자로 경기를 지켰다. 나성범은 6년 150억원에 FA 계약을 맺고 KIA에 입성한 2022년 전경기에 출전한 이후로는 한 번도 풀타임 시즌을 뛴 적이 없다. 지난 3년 중 100경기 이상 나간 것도 2024년(104경기)이 유일했다. 올시즌 전에도 ‘나성범이 키를 쥐고 있다’고 했던 이유다.
건강한 나성범은 중심타선을 확실히 지킨다. KIA가 86경기를 치른 동안 82경기에 나간 나성범은 타율 0.295 17홈런 49타점 47득점을 올렸다. KIA에 온 뒤로 한 시즌 최다 홈런이 21개(2022·2024년)였던 나성범은 이미 17개를 쳤다. 올시즌 여러가지로 가장 좋은 기록을 예고하고 있다.
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