최지만의 울산발 쇼케이스가 시작된다…내년에 어느 팀 유니폼 입을까, KBO는 토종 1루수가
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최지만이 울산 웨일즈 유니폼을 입는다. 2023년 샌디에이고 파드리스 소속으로 경기에 출전한 최지만. /게티이미지코리아
[마이데일리 = 김진성 기자] 최지만의 울산발 쇼케이스가 시작된다.
최지만(35)이 마침내 한국에서 야구를 한다. 울산 웨일즈는 23일 최지만과 1년 3000만원에 계약을 완료했다고 발표했다. 국내 최초 시민구단 울산은, 신인드래프트를 거치지 않고 해외에 진출한 뒤 국내에 돌아와 2년간 뛸 수 없는 규정의 적용을 받지 않는다.
탬파베이 시절 최지만과 포효하는 브렛 필립스(오른쪽)./게티이미지코리아
최지만은 2016년 LA 에인절스를 시작으로 뉴욕 양키스, 밀워키 브루어스, 탬파베이 레이스, 피츠버그 파이어리츠, 샌디에이고 파드레스까지 메이저리그 6개 구단에서 뛰었다. 2023년까지 통산 525경기서 타율 0.234 67홈런 238타점 190득점 6도루 OPS 0.764를 기록했다.
최지만은 2023시즌 후 메이저리그 커리어가 끊겼다. 마이너리그에선 2024년까지 뛰었다. 이후 미국 생활을 접었고, 2025년 5월 사회복무요원으로 군 복무를 시작했다. 3개월만인 8월 말에 무릎 부상으로 조기에 전역했다. 이후 재활하며 KBO리그 진출을 준비했고, 올해 울산의 창단과 함께 최지만의 울산행 가능성이 늘 주목을 받아왔다.
업계에선 최지만이 올 시즌을 울산에서 보낸 뒤 내년에는 KBO리그 1군 구단과 계약할 것이라고 본다. 이미 오는 9월로 예정된 2027 신인드래프트에 참가할 것이라는 입장을 분명하게 밝힌 상황이다. 즉, 울산은 결국 최지만의 KBO리그 1군 진출을 위한 쇼케이스 무대라고 봐야 한다.
2027 신인드래프트에도 즉시전력감으로 쓸만한 특급 고교생들이 보인다. 그러나 모든 팀이 특급 고교생으로 드래프트 상위 순번을 채울 순 없는 노릇이다. 말로는 리빌딩을 외치지만 매년 성적 압박에서 자유로운 팀은 한 팀도 없다.
최지만이 드래프트에 나오면 뽑히는 게 유력한데, 중요한 건 두 가지다. 누가 뽑느냐와 언제 뽑느냐다. 누가 뽑느냐의 경우, 가장 큰 변수가 실전 감각과 경기력이다. 실제 한 구단 관계자는 최지만의 미국 시절 커리어가 거짓말을 안 할 것이라면서도, 어쨌든 2024년 뉴욕 메츠 산하 트리플A 시러큐스 메츠에서 뛴 뒤 2년간 실전 공백이 없었고, 무릎 부상이 있었다는 걸 우려했다.
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