"의식 툭 끊겨" 노천탕서 추락→사지마비…'올림픽 금메달리스트' 야마시타 야스히로, 휠체어
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"비록 앞으로도 많은 이들의 힘을 빌려야겠지만, 내가 할 수 있는 일의 의미를 끊임없이 생각해 나가는 것이 간신히 목숨을 건진 나의 의무일 것이라고 생각한다."
일본의 1984 로스앤젤레스(LA) 올림픽 유도 금메달리스트 야마시타 야스히로는 21일(한국시간) 일본 매체 'TV아사히'와의 인터뷰를 통해 추락 사고 이후의 근황을 공개했다.
야마시타는 일본을 대표하는 유도계 전설로, 무려 203연승을 달성해 기네스북에 등재된 입지전적인 인물이다. 이 기간에 전일본유도선수권대회 9연패, 세계선수권대회 3연패를 달성했으며, 1984년 LA 올림픽 남자 무제한급에서는 금메달을 목에 걸었다.
은퇴 후 행보도 거침없었다. 일본 유도 국가대표팀 총감독과 전일본유도연맹 회장(2017~2023)을 역임하며 일본 유도계의 기둥으로 자리 잡았다. 또한 국제유도연맹(IJF) 교육·코칭 이사로도 활동하며 2015년 IJF 명예의 전당에 헌액됐다.
탄탄한 입지를 바탕으로 2019년에는 일본 체육계 수장인 JOC 위원장에 올랐으며, 도쿄 올림픽 조직위원회 부회장을 지냈다. 2020년부터는 국제올림픽위원회(IOC) 위원에도 선출되며 국제 스포츠계에서도 막강한 행정력을 행사했다.
하지만 비극은 갑작스럽게 찾아왔다. 지난 2023년 10월 가족들과 떠난 온천 여행 중, 노천탕에서 급격한 온도 변화에 따른 쇼크로 쓰러진 것이다. 의식을 잃고 절벽 아래로 추락한 그는 경수(목 신경)가 크게 손상되면서 사지 마비 판정을 받았다.
사고 당시를 떠올린 야마시타는 "나중에 알게 된 사실이지만 '히트쇼크(급격한 온도 변화로 혈압 급변)'가 원인이었다. 노천탕 맨 끝자리에 앉아 있다가 아들에게 '이제 슬슬 나가자'라고 말하며 일어서려던 순간 의식이 툭 하고 끊겼다"고 회상했다.
결국 휠체어에 의지하게 된 그는 지난해 6월 임기 만료와 함께 JOC 위원장 및 IOC 위원직에서 명예롭게 퇴임했다. 그러나 좌절은 없었다. 야마시타는 모교인 도카이대학 교단에 다시 올라, 학생들에게 자신의 경험을 바탕으로 한 유도론과 장애인 스포츠를 가르치며 새로운 도전을 이어가고 있다.
그는 "이 또한 나에게 주어진 운명인 것 같다. 주변 사람들이 생각하는 것보다는 현실을 잘 받아들일 수 있었다고 생각한다"며 담담하게 심경을 전했다. 아울러 휠체어를 탄 현재의 모습을 카메라 앞에 당당히 공개한 것에 대해서는 "목숨을 건졌다. 그 의미가 무엇일까. 비록 앞으로도 많은 이들의 힘을 빌려야겠지만, 내가 할 수 있는 일의 의미를 끊임없이 생각해 나가는 것이 간신히 목숨을 건진 나의 의무일 것이라고 생각한다"며 굳은 결의를 다졌다.
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