돌아온 잘랄, 전 챔피언 스털링 넘고 UFC 타이틀 전선 가나
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8연승 행진 중인 ‘모로칸 데블’ 유세프 잘랄(29·모로코)이 전 UFC 밴텀급 챔피언 ‘펑크 마스터’ 알저메인 스털링(36·미국)을 맞아 첫 UFC 메인이벤트에 나선다.
UFC 페더급(65.8kg) 랭킹 7위 잘랄(18승 1무 5패)은 오는 26일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타에이팩스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 스털링 vs 잘랄’ 메인이벤트에서 5위 스털링(25승 5패)에게 도전한다.
UFC에 다시 돌아온 후 파죽지세로 달리고 있다. 잘랄은 2022년 마지막 네 경기에서 최승우전 패배를 포함 1무 3패를 기록하며 UFC에서 방출됐다. 잘랄은 와신상담해 종합격투기(MMA) 3승, 복싱 1승, 킥복싱 1승을 기록한 후 2024년 UFC로 돌아왔다. UFC 재입성 후 네 번의 서브미션 피니시와 함께 5연승을 기록하며 페더급 타이틀 도전자 후보 중 하나로 자리 잡았다.
유세프 잘랄. 사진=UFC
알저메인 스털링. 사진=UFC
결정적인 차이는 이제 목적이 생겼다는 것. 잘랄은 18살 때 형이 음주운전 차량에 치어 세상을 떠나는 아픔을 겪었다. 이후 UFC 방출을 겪으면서 세상을 떠난 형을 자랑스럽게 만들겠다는 목적을 갖게 됐다. 그는 “첫 번째 UFC 도전에선 목적이 없었다”며 “형은 언제나 내 일부로 남을 것이며, 내가 죽는 날까지 형을 대표하겠다”고 다짐했다.
두 체급 제패를 노리는 전 밴텀급 챔피언 스털링은 만만치 않은 상대다. 그는 밴텀급 벨트를 잃고 2024년 페더급으로 올라온 뒤 2승 1패를 기록하고 있다. 랭킹 1위 모브사르 예블로예프(러시아)에게 패했지만 엎치락뒤치락 하는 접전이었다. 스털링은 “많은 사람들이 내가 예블로예프를 이겼다고 생각한다”며 “이번 경기에서 이긴 뒤 예블로예프에 앞서 타이틀 도전권을 받을 수 있기를 바란다”고 말했다.
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