'강정호 미스터리'…KBO 복귀 무산 후 2021년, 왜 MLB 재도전은 없었나?
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강정호
강정호는 왜 메이저리그 재도전을 선택하지 않았을까. 2020년 KBO리그 복귀가 무산된 뒤에도 미국에서 선수 생활을 다시 이어갈 가능성은 없었을까. 2021년을 앞두고 그의 행보를 돌아보면 궁금증이 남는다.
강정호는 한때 메이저리그에서 경쟁력을 입증한 내야수였다. 2015년 피츠버그 파이리츠에 입단해 내셔널리그 신인왕 투표 3위에 올랐고, 2016년에는 21홈런을 기록했다. 그러나 세 차례 음주운전으로 논란을 일으켰고, 2019년 피츠버그에서 방출되면서 빅리그 생활에 마침표를 찍었다.
방출 이후에도 미국에서 야구를 계속할 가능성이 완전히 사라진 것은 아니었다. 강정호는 밀워키 브루어스 산하 트리플A 팀에서 훈련했지만 새로운 계약으로 이어지지는 않았다. 미국 무대에서 다시 기회를 잡으려던 시도가 성과를 내지 못한 것이다.
2020년 강정호는 방향을 바꿔 KBO리그 복귀를 추진했다. 친정팀 키움 히어로즈에 복귀 의사를 전달했고, 같은 해 6월 한국으로 돌아와 기자회견에서 과거 잘못을 사과했다. 하지만 여론의 반발이 거셌고, 결국 복귀 의사를 철회했다.
그렇다면 그다음은 무엇이었을까.!2021년은 강정호에게 새로운 선택을 할 수 있었던 시기였다. 국내 복귀가 사실상 어려워진 상황에서 미국 야구에 다시 도전하는 방안도 생각해 볼 수 있었다. 과거 메이저리그에서 보여준 성적을 바탕으로 마이너리그 계약이나 스프링캠프 초청을 타진할 여지가 있었는지 궁금해지는 대목이다.
물론 나이와 경기 공백, 2019년의 부진은 걸림돌이었다. 음주운전으로 인한 이미지 손상도 구단의 판단에 영향을 줬을 수 있다. 그렇더라도 실제로 어떤 구단이 관심을 보였는지, 강정호 측이 계약을 추진했는지, 혹은 미국 무대 복귀 자체를 포기했는지는 구분해서 살펴볼 필요가 있다.
2021년 12월 보도에 따르면 강정호는 미국 텍사스 지역에 거주하며 일반인으로서 새로운 인생을 준비하고 있었다. 당시 야구계와 거리를 두고 있었다는 정황은 확인되지만, 그해 MLB 구단과 접촉했는지 여부까지 밝혀진 것은 아니다.
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