‘탁구게이트’ 2년여의 변화...'막내형' 이강인이 달라졌다
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최근 대표팀 내 갈등 속에서 성숙된 모습을 보여준 한국축구의 에이스 이강인이 소속팀인 아틀레티코 마드리드에 복귀, 10일 알라베스와 라리가 8라운드 출격을 준비하고 있다. 사진은 리그 2호골을 기록한 오사수나전./마드리드=신화.뉴시스
[더팩트 | 박순규 기자] 사람은 누구나 실수한다. 중요한 것은 실수하지 않는 것이 아니라 그 실수에서 무엇을 배우고 어떻게 달라지느냐다. 축구선수에게도 성장의 두 얼굴이 있다. 하나는 그라운드에서 축구를 잘하는 것이고, 다른 하나는 그라운드 밖에서 사람으로 성숙해지는 것이다. 한국 축구의 차세대 에이스 이강인(25·아틀레티코 마드리드)이 요즘 보여주는 변화는 그래서 더욱 반갑다.
지난 6일 용인 미르스타디움에서 열린 한국과 우즈베키스탄의 평가전. 한국이 2-0으로 승리했지만 경기장에는 승리의 기쁨만 흐르지 않았다. 대표팀을 둘러싼 이른바 '96라인 은퇴설'과 세대 간 갈등의 여진이 가라앉지 않은 상황이었다.
경기가 끝난 뒤 황인범은 그라운드에 주저앉아 한동안 일어나지 못했다. 그 곁에 이강인이 있었다. 그는 자리를 서둘러 떠나지 않았다. 황인범을 위로하고 팬들에게 마지막 인사하는 순간까지 함께했다.
'막내형'이라는 별명을 다시 생각하게 되는 장면이 아닐 수 없었다. 나이로는 여전히 형들의 보살핌을 받는 동생이지만, 마음만큼은 어느새 형들의 아픔을 보듬는 든든한 존재로 성장했다는 의미다. 과거에는 형들과의 갈등으로 한국 축구를 떠들썩하게 했던 막내가 이제는 상처받은 형의 곁을 지키며 말없이 위로를 건네고 있었다. 나이는 동생이지만 마음은 형이었다.
그 모습은 골이나 도움처럼 공식 기록에 남지 않는다. 하지만 때로는 한 번의 패스보다 동료의 곁을 지키는 행동이 더 많은 것을 말해준다. 축구는 11명이 함께하는 경기이고, 동료의 마음을 헤아리는 것 또한 팀을 위한 능력이기 때문이다.
불과 2년여 전 이강인은 전혀 다른 이유로 여론의 중심에 있었다. 2024년 카타르 아시안컵에서 발생한 이른바 '탁구게이트'였다. 주장 손흥민과의 갈등이 알려지면서 젊은 천재에게 비난이 쏟아졌다. 실력과 별개로 대표선수에게 요구되는 책임감과 인성 문제가 도마에 올랐다.
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