'즉시 전력 실력파 막내' 손정범→김예건…잘 키운 '유스' 한 명, K리그
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사진제공=한국프로축구연맹
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[스포츠조선 김가을 기자]잘 키운 '유스' 한 명이 K리그의 '오늘'을 밝히고 있다. 한국프로축구연맹은 2008년 구단 산하 연령별 클럽 운영을 의무화하는 유소년 시스템을 도입했다.
초기만 해도 K리그 미래 자원 육성에 초점이 맞춰졌다. 기류가 바뀌었다. 22세 이하(U-22) 규정, 준프로 계약 도입 등으로 유스 출신 어린 선수의 프로 데뷔 시기가 빨라졌다. 나이와 상관없이 '잘하면 뛰는' 환경이 구축됐다. 즉시 전력감으로 투입된 것이다. 실제로 2022년 김지수(당시 성남), 2024년 양민혁(당시 강원) 등이 준프로로 K리그에 데뷔해 팀의 핵심으로 활약했다.
올해도 마찬가지다. 유스 출신 어린 선수들이 1군 무대에서 맹활약하며 팬들의 눈을 사로잡고 있다. 프로연맹은 올 시즌을 앞두고 K리그1 U-22 규정을 폐지했음에도 실력파 막내들의 연이은 탄생에 K리그가 미소짓고 있다.
대표 주자가 FC서울의 2007년생 손정범(19)이다. 올 시즌 1군에 합류한 손정범은 K리그 개막 전 치른 비셀 고베(일본)와의 2025~2026시즌 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE)에 선발 출전해 '샛별'의 등장을 알렸다. 그는 벌써 '하나은행 K리그1 2026' 15경기를 뛰며 1골-2도움을 기록했다. 손정범은 다음달 5일 서울월드컵경기장에서 열리는 맨시티(잉글랜드)와의 쿠팡플레이 시리즈 1경기 맨시티전에 나설 팀 K리그의 '쿠팡플레이 영플레이어'로 선정됐다.
2008년생 김예건(전북 현대)은 K리그 데뷔 3경기 만에 팀의 핵심으로 반짝이고 있다. 그는 11일 울산 HD(3대1 승)와의 '현대가 더비'에서 K리그 데뷔골을 폭발하며 팬들을 깜짝 놀라게 했다. 김예건은 최근 전북과 프로 계약을 맺고, 프로 선수로 등록을 마쳤다. 전북 구단 사상 처음으로 고등학교 재학 중에 준프로에서 정식 프로로 전환하는 역사를 썼다.
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