월드컵 64개국 확대 현실로? 인판티노 “북중미 대회 뒤 본격 논의”

국제축구연맹이 2030년 월드컵부터 본선 참가국을 64개국으로 늘리는 방안을 본격적으로 검토할 전망이다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 월드컵이 일부 축구 강국만의 무대가 아니라 전 세계가 도전할 수 있는 대회가 돼야 한다며 확대 필요성을 강조했다.

인판티노 회장은 스위스 방송과의 인터뷰에서 2026 북중미 월드컵이 끝난 뒤 관련 위원회를 통해 64개국 체제 도입 문제를 논의하겠다고 밝혔다.

현재 월드컵은 이번 대회부터 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어났다. 인판티노 회장은 확대 체제에서도 여러 대륙의 경쟁력이 확인됐다며 더 많은 국가에 기회를 제공할 필요가 있다고 주장했다.

특히 이번 대회에 출전한 아프리카 10개국 가운데 9개국이 토너먼트에 진출한 점을 대표적인 성공 사례로 들었다. 직전 대회에서 아프리카 참가국이 5개국에 그쳤던 것과 비교하면 출전 기회 확대가 각 대륙의 성장과 경쟁력 향상으로 이어졌다는 설명이다.

그는 규모가 작은 국가들도 월드컵 본선 진출을 현실적인 목표로 삼을 수 있어야 한다며, 참가 가능성이 지나치게 낮으면 축구 발전을 위한 동기 자체가 약해질 수 있다고 지적했다.

64개국 체제가 도입되면 월드컵 전체 경기 수는 128경기까지 늘어날 것으로 예상된다. 이는 32개국 체제에서 치러졌던 경기 수의 두 배에 해당해 선수 체력과 대회 운영, 개최 비용 부담이 크게 증가할 수 있다.

논의의 출발점은 남미축구연맹이었다. 남미연맹은 월드컵 100주년을 맞는 2030년 대회의 참가국을 64개국으로 확대하자는 제안을 내놓았다.

2030년 월드컵은 스페인과 포르투갈, 모로코가 공동 개최한다. 월드컵 100주년을 기념하는 일부 경기는 아르헨티나와 우루과이, 파라과이에서도 열릴 예정이다.

반대 의견도 만만치 않다. 유럽과 아시아, 북중미 축구계에서는 대회 가치가 떨어지고 일정이 지나치게 길어질 수 있다는 우려가 이어지고 있다. 유럽축구연맹도 참가국 확대에 부정적인 입장을 분명히 한 바 있다.

반면 미국 측에서는 장기적으로 64개국 체제까지 감당할 수 있다는 목소리도 나온다. 개최 도시와 경기장, 상업적 기반이 충분한 국가라면 확대 월드컵 운영이 가능하다는 주장이다.

48개국 체제가 막 시작된 상황에서 다시 64개국 확대 논의가 떠오르면서 월드컵의 방향성을 둘러싼 논쟁도 커질 전망이다. 더 많은 국가에 기회를 주겠다는 명분과 대회의 수준 및 운영 부담 사이에서 FIFA가 어떤 결론을 내릴지 관심이 쏠린다.

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