남아공전 '옐로카드' 주의보...이강인, 한 장 더 받으면 32강 못 뛴다
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<베스트일레븐> 몬테레이(멕시코)-유지선 기자
운명의 결전이 하루 앞으로 다가왔다. 남아공전 결과에 따라 한국의 32강 진출 여부가 걸려있는 가운데, '카드 관리'도 소홀히 해선 안 된다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 몬테레이 스타디움에서 남아공을 상대로 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전을 치른다. 32강 진출 여부가 걸린 마지막 일전이다. 한국은 무승부 이상의 성적을 거두면 자력으로 조 2위를 확정짓고 32강에 진출한다.
한국으로선 '카드 관리'라는 또 하나의 숙제도 안고 치러야 하는 승부다. "내일 경기에 대해 다 알고 있다. 단, 경기 결과만 빼고"라던 '적장' 위고 브루스 감독의 말마따나 결말은 누구도 예상할 수 없지만, 한국이 유리한 고지를 점하고 있는 건 사실이기 때문이다.
특히 이강인의 경고 관리가 필수다. 이강인은 멕시코와의 2차전에서 상대 선수의 발을 밟는 과정에서 경고를 받았다. 이미 경고 한 장을 가지고 있는 만큼, 남아공전에서 다시 한 번 옐로카드를 받게 되면 누적 경고로 32강전 나설 수 없다. 한국이 32강 진출에 성공하더라도, 토너먼트 첫 경기에 이강인이 결장하게 되는 셈이다.
이번 대회 규정상 조별리그를 마친 뒤 이전에 받은 경고는 모두 소멸된다. 단, 조별리그에서 경고 두 장을 누적해 출장정지 상태가 되면, 그 징계는 그대로 다음 경기까지 이어진다. 현재 한국은 이강인 외에도 백승호, 이기혁이 각각 경고를 한 번씩 받았다.
남아공전의 성격상 몸을 사릴 수 없는 경기라는 것이 문제다. 한국은 최소 무승부가 필요한 상황이고, 남아공 역시 32강행 희망을 이어가려면 승리가 꼭 필요하다. 경기 흐름에 따라 압박과 거친 몸싸움이 오갈 가능성이 높다. 이강인처럼 볼을 오래 만지는 선수들일수록 경고 위험에 더 자주 노출될 수밖에 없다.
결국 한국은 남아공전에서 두 가지 과제를 동시에 풀어야 한다. 먼저 남아공을 상대로 원하는 결과를 얻어 32강에 올라야 하고, 동시에 토너먼트까지 내다보면 핵심 자원들의 경고 누적 리스크도 관리해야 한다.
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