로하스 지워야 하는 KT 외인타자의 굴레, 마침내 주인공 나타났다…본색 드러낸 ‘만능거포’
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KT 샘 힐리어드가 지난 13일 수원 SSG전에서 2회말 2점 홈런을 친 뒤 세리머니 하고 있다. 연합뉴스
2015년 KBO리그에 합류한 KT의 고민 중에는 늘 외국인 타자가 포함됐다. 성적으로 발자취를 남긴 타자는 멜 로하스 주니어밖에 없다. 타격 4관왕에 오르며 정규시즌 최우수선수(MVP)를 거머쥔 2020년의 로하스는 KT 역사상 압도적인 최강 외인 타자다.
로하스 말고는 기억에 남는 타자가 없다는 것이 KT의 아픈 과거다. 만년 꼴찌 시절을 벗어나 가을야구 단골이 돼서도 마찬가지다. 한 시즌을 다 뛰면서 타율 3할 혹은 20홈런을 친 타자는 창단 첫 외인타자 앤디 마르테 시절을 지나면 로하스밖에 없다. KT가 일본으로 떠났던 로하스를 다시 불러 총 6년이나 함께 해야 했던 이유이기도 하다.
2026년, KT 외인 타자 역사에 새 장이 열릴지도 모른다. 샘 힐리어드(32·KT)가 본색을 드러내기 시작했다.
KT 샘 힐리어드가 3일 광주 KIA전에서 5회초 3점 홈런을 때리고 있다. 연합뉴스
힐리어드는 14일까지 타율 0.270 11홈런 35타점 33득점을 기록 중이다. 홈런, 타점, 득점 모두 리그 2위다. 출루율(0.350)과 장타율(0.553)을 더한 OPS는 0.903이다.
지난 시즌을 끝으로 로하스와 마침내 결별한 KT에게 새 외국인 타자는 대단히 큰 기대요소가 아니었다. 시범경기에서도 타율 0.179로 바닥에서 몸을 푼 힐리어드는 개막후 4월까지 28경기에서 타율 0.232(112타수 26안타)에 머물렀다. 볼넷 12개에 삼진 37개로 이 기간 리그 삼진왕이었다.
그러나 5월 대변신 했다. 14일 SSG전까지 11경기에서 타율 0.375(40타수 15안타)를 치고 있다. 4월에 5개 친 홈런을 이미 6개나 친 힐리어드는 5월 볼넷이 9개로, 타석당 0.09개였던 4월에 비해 0.18개(5위)로 좋아졌다. 4월 0.299였던 출루율이 5월엔 0.480이다.
기다려온 홈런 타자다. 칠 때 몰아친다. 3일 KIA전과 5일 롯데전에서 2경기 연속 홈런을 친 뒤 9일 키움전에서 2홈런을 때린 힐리어드는 13~14일 SSG전에서도 2경기 연속 홈런을 쳤다. 홈런도 주자 있을 때 치는 편이다. 11개 홈런 중 3개가 3점 홈런, 2개가 2점 홈런이고 만루홈런도 1개 있다. 타점 능력을 갖춘 외인 장타자를 KT는 그동안 애타게 기다려왔다.
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