박항서 전 월드컵 단장 "축구협회 카르텔 깨고, 젊은 축구인들에게 맡겨야 한다"
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박항서 칸차나부리 감독. 풋볼리스트
[풋볼리스트=칸차나부리(태국)] 지난달 26일, 베트남 축구가 다시 동남아를 제패했다. 김상식 감독의 베트남 축구대표팀이 지난해에 이어 2년 연속 현대컵 아세안 챔피언십에서 우승한 것이다.
한때 '도요타컵'이라는 이름으로 불렸던 이 대회는 오랜 시간 태국의 독무대였다. 격년제로 열리는 이 대회에서 베트남은 2008년 우승 이후 4회 연속 결승에 오르지 조차 못했다. 그런 베트남을 정상에 앉힌 것이 바로 박항서 감독이다. 2018년 박항서 체제로 우승컵을 들어올린 베트남은 그때부터 5차례 대회 가운데 4차례 결승에 올라 3차례 우승을 차지했다.
베트남 축구 역사를 새로 쓴 박항서 감독은, 5년 여의 임기를 보낸 지난 2023년 1월 지휘봉을 놓았다. 그 뒤 베트남 박닌FC 고문을 맡은 것을 제외하면 박 감독의 유일한 공식직함은 대한축구협회 부회장이었다. 국내외 수 많은 대표팀과 클럽들의 러브콜을 마다하던 박항서 감독은, 뜻밖에 태국을 목적지로 정했다. 베트남도 한국도 아닌, 그것도 2부리그 클럽팀 감독으로 새로운 커리어를 결정한 박 감독은, 2026년 6월 북중미 월드컵을 대한민국 선수지원단장으로 다녀온 뒤 축구협회 부회장을 사임하고 태국으로 떠났다.
박 감독을 만나러 칸차나부리로 가는 동안, 머릿 속엔 으리으리한 저택이 떠올랐다. 태국 2부리그 클럽이 모셔갈 정도였으니 얼마나 잘해드렸을까? 이런 선입견이 있었던 것 같다. 하지만 막상 도착한 곳은 유치원을 개조한 평범한 주택이었고, 아직 홀로 생활하고 있는 박 감독은 손수 세탁한 빨래를 바깥에 직접 내다 말리는 중이었다. 낯선 도시, 낯선 풍경, 하지만 익숙한 표정의 박항서 감독과 좁은 거실 식탁에서 얘기를 나눴다.
Q. 칸차나부리, 낯선 도시입니다. 이 곳 연고의 팀을 선택한 이유가 있나요?
박항서) 감독직 제안을 받은 것은 좀 오래 됐습니다. 여기 주지사님과 이사회 멤버들이 한국까지 와서 제안을 주셨어요. 처음에는 거절했습니다. 3년이나 현장에 없었고 클럽을 맡기엔 부담이 너무 컸거든요. 그런데 칸차나부리 관계자들의 진정성에 마음이 움직였습니다. 감독으로서의 권한을 최대한 보장해주면서 팀을 제대로 만들고 싶어하는 의지가 보였어요.
Q. 베트남도 한국도 아닌 곳을 택한 것은 의외인데요?
박항서) 베트남은 제가 오래 있었던 곳이죠. 김상식 감독이 지금 베트남 대표팀을 잘 이끌고 있고요. 반면에 태국은 한국 출신 지도자들이 활동을 많이 안 한 곳이에요. 한국 감독도 할 수 있다는걸, 아직 결과는 모르지만, 그런걸 보여주고 싶은 마음도 있었습니다.
Q. 2부 클럽이라는 점 역시 예상 밖이었습니다.
박항서) 제가 제안을 받고 수락했을 때는 1부리그 클럽이었어요. (웃음) 그러다 지난 시즌에 2부로 강등이 된거죠. 준비 잘 해서 1부로 다시 승격시킬 겁니다.
Q. 한국에서도 제안이 많이 있었던 걸로 압니다. 워낙 고사를 많이 해서 "박항서는 이제 감독 그만하려고 한다"는 루머도 있었습니다.
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