또 시작된 리빌딩... 새크라멘토, 신인 에이컵이 구세주가 될 수 있을까
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[점프볼=이규빈 기자] 새크라멘토가 또 먼 여정을 시작했다.
새크라멘토 킹스는 NBA에서 가장 암울한 팀으로 유명했다. 구단 역사상 최고 전성기였던 '밀레니엄 킹스'가 끝나고, 긴 암흑기에 빠졌다. 그래도 몇몇 스타들의 등장으로 잠시 희망을 봤다. 2010 NBA 드래프트 전체 5순위 드마커스 커즌스, 2009 NBA 드래프트 전체 4순위 타이릭 에반스가 그들이었다. 에반스는 신인상, 커즌스는 NBA를 대표하는 공격형 빅맨으로 성장하며 팀을 이끌었다.
하지만 이들도 새크라멘토의 암흑기를 끝내지 못했다. 근본적인 문제가 바뀌지 않았기 때문이다. 새크라멘토의 구단주 비베크 라나디베는 변덕이 심한 인물이었고, 이는 구단 운영에도 좋지 않은 영향을 끼쳤다. 구단주가 지나치게 간섭해 이해할 수 없는 결정을 내렸다.
결국 커즌스도 팀을 떠나며, 새크라멘토는 어쩔 수 없이 또 리빌딩에 돌입했다. 이번 구세주는 디애런 팍스였다. 2017 NBA 드래프트 전체 5순위로 팍스를 지명해 팀의 중심으로 낙점했고, 이때는 구단도 데이브 예거 감독을 전폭적으로 지지하며 빠른 농구로 희망을 봤다.
팍스의 시대에 모처럼 새크라멘토는 제대로 된 구단 운영을 했다. 타이리스 할리버튼이라는 초특급 유망주를 내보내는 대신 도만타스 사보니스라는 정상급 빅맨을 영입했고, 사보니스는 경기 조율 능력이 아쉬운 팍스에 완벽한 파트너였다. 여기에 드래프트로 키건 머레이를 지명하며 윈나우의 뼈대를 완성했다.
2022-2023시즌 48승 34패를 기록해 16년 만에 다시 플레이오프 무대를 밟았고, 2023-2024시즌에도 46승 36패로 위닝 시즌을 만들었다. 문제는 이후였다. 2024-2025시즌 초반부터 불안한 출발을 보이더니, 팍스와 마이크 브라운 감독의 불화설이 터지며 팍스가 팀을 떠났다. 팀 성적도 40승 42패로 5할 밑으로 추락했다.
2025-2026시즌은 처음부터 팍스 없이 진행되는 시즌이었다. 더마 드로잔, 사보니스, 잭 라빈 등의 코어 라인업은 기대보다 불안이 컸다.
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