WBC 8강 감동 뒤로하고 이제는 AG로… 류지현 “가장 중요한 건 투명성, KBO 구단과
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류지현 야구 대표팀 감독이 11일 서울 KBO회관에서 스포츠경향 창간 21주년을 축하하는 메시지를 들어보이고 있다. 김정근기자
월드베이스볼클래식(WBC) 8강의 감격도 이제는 다시 가슴 속에 묻었다. 류지현 야구 국가대표팀 감독(55)의 시계는 다시 빠르게 돌아가기 시작했다. 오는 9월 열리는 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 한국 야구는 대회 5연패에 도전한다. 대한야구소프트볼협회는 지난달 “류 감독을 아시안게임 야구 국가대표팀 감독 적격자로 선정했다”고 발표했다. 이제 대한체육회 승인 절차만 남겨두고 있다.
WBC를 준비하는 과정은 류 감독에게 길고 치열한 시간이었다. 그는 대표팀을 꾸리는 동안 수많은 불면의 밤을 보냈고, 체중도 6㎏이나 빠졌다. WBC를 마친 뒤에야 비로소 편하게 잠들 수 있었고 체중도 다시 정상 수준으로 돌아왔지만, 또 다른 큰 무대를 준비해야 하는 시간이 다시 시작됐다. 스포츠경향은 창간 21주년을 맞아 지난 11일 류 감독을 만나 WBC 기간 미처 꺼내지 못했던 이야기와 아시안게임 구상에 대해 들었다. 류 감독은 이날 귀국 후 세 번째 KBO 전력강화위원회 회의를 마친 뒤 인터뷰에 응했다.
대표팀은 지난 3월 WBC 조별리그 마지막 경기였던 호주전에서 7-2 극적인 승리를 거두며 8강 진출에 성공했다. 당시 한국은 단순 승리만으로는 부족했다. ‘5점 차 이상 승리, 2실점 이하’라는 까다로운 조건을 동시에 충족해야만 했다. 가능한 시나리오는 5-0, 6-1, 7-2 단 세 가지뿐이었다. 대표팀은 그 험난한 경우의 수를 모두 통과한 끝에 가까스로 8강 티켓을 손에 넣었다.
경기 후 류 감독은 참았던 감정을 끝내 쏟아냈다. 더그아웃에서, 감독실에서, 그리고 믹스드존 인터뷰 도중에도 눈물을 흘렸다. 경기 중에도 울컥하는 감정을 억누르느라 힘겨웠다고 했다. 지난해 2월 감독 선임 이후 1년 넘게 이어진 준비 과정이 그만큼 절박하고 치열했다는 의미였다.
류 감독은 “단순히 이기기만 해서 되는 경기가 아니었다. 굉장히 어려운 조건들을 동시에 만들어내야 했다”며 “어린 선수들이 그 큰 부담을 이겨내고 제대로 플레이할 수 있을지 걱정이 많았다. 더그아웃 가장 가까운 곳에서 선수들의 숨소리를 들으며 느꼈던 감정은 바깥에서 단순히 ‘이겼다’고 보는 것과는 전혀 다를 수밖에 없었다”고 돌아봤다.
8강행이라는 높은 난도의 경우의 수를 뚫어야 하는 상황 속에서 경기 시작부터 예상치 못한 변수까지 발생했다. 호주전 선발로 준비했던 손주영이 경기 도중 어깨 불편함을 호소했고, 결국 1이닝 만에 마운드를 내려갔다.
사실 손주영은 원래 대만전 선발 카드였다. 그러나 조별리그 첫날 호주가 대만을 꺾는 이변이 발생하면서 대표팀의 전략도 크게 수정됐다. 류 감독은 “호주가 대만을 이기면서 계획을 바꿨다”며 “데이터를 분석해보니 호주 타선이 좌완 투수에 약했다. 그래서 주영이를 대만전에 쓰지 않고 호주전 선발로 아껴뒀다. 3회 정도만 잘 막아주면 충분히 승산이 있다고 판단했다”고 설명했다.
그러나 손주영이 예상보다 훨씬 빨리 내려가면서 대표팀은 순식간에 비상 상황에 놓였다. 그때 팀을 구한 선수가 바로 42세 최고참 노경은이었다. 갑작스럽게 마운드에 오른 그는 2이닝 무실점 호투로 흐름을 완전히 끊어냈다.
류 감독이 WBC 기간 가장 고마웠던 선수로 여러 차례 노경은의 이름을 언급한 이유다. 노경은은 1월 사이판 캠프 때부터 누구보다 빠르게 몸 상태를 끌어올리며 대표팀 분위기를 이끌었다. 그리고 8강 진출 운명이 걸린 마지막 경기에서, 최고참다운 책임감으로 팀을 지켜냈다.
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