한국과 일본야구에서 큰 족적을 남긴 원로 야구인 백인천 선생이 별세했다. 야구계에 따르
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한국과 일본야구에서 큰 족적을 남긴 원로 야구인 백인천 선생이 별세했다. 야구계에 따르면 백인천은 뇌출혈로 중환자실에서 치료받던 중 끝내 다시 일어나지 못하고 15일 세상을 떠났다. 향년 83세.
백인천의 삶은 그를 대한민국을 넘어 아시아 야구역사의 산증인이자 '풍운아'로 꼽게 만들다. 백인천은 일제강점기 시절인 1942년 중국 장쑤성 우시현에서 태어나 한국 전쟁 때 월남했다. 어릴 때부터 탁월한 운동신경으로 두각을 나타냈던 백인천은, 경동중과 경동고를 거치며 야구와 스피드 스케이팅 선수로 동시에 활약했고, 전혀 다른 두 종목에서 모두 아마추어 최고 선수로 꼽혔을만큼 만능 스포츠맨으로 유명했다.
대어의 탄생
1960년 국내 각종 대회에서 32승 2무로 무패전설을 기록한 경동고의 핵심멤버로 활약하며 백인천은 초고교급 선수로 이름을 떨쳤다. 경동고는 그해 일본야구협회의 초청을 받아 일본 고교팀들과 친선경기를 벌였는데, 당시 한국보다 훨씬 수준이 높던 일본 고교명문 상위권 팀들을 상대로도활약했다. 이때 백인천은 일본야구계에서도 특급 유망주로 주목 받는다.
당시만 해도 해외진출은 상상하기 힘든 시대였고, 한·일 국교정상화도 이뤄지기 전이었다. 극심한 반일감정과 해결하지 못한 병역 문제, 야구협회의 결사 반대까지 겹치면서 백인천의 일본행은 결코 쉽지 않았다. 하지만 백인천은 이미 큰 꿈을 품은 상태였다. 국제대회를 마치고 환영행사에서 정부 고위 인사와 만날 기회가 생기자 그는 대뜸 "일본 진출을 도와달라"라고 당돌하게 요청해 결국 정부 측의 허락을 받아냈다.
백인천은 당시 예정돼 있던 고려대학교 진학을 포기하고, 실업팀 농협을 거쳐 1962년 토에이 플라이어즈(현 홋카이도 니혼햄 파이터즈)에 입단하며 일본 진출의 꿈을 이루게 된다. 당시는 아직 한국프로야구리그가 출범하기 한참 전이었다. 그렇게 백인천은 해방 이후 재일한국인을 제외하고 일본 최초의 한국 국적 프로야구 선수가 됐다.
이후 백인천은 타이헤이요 클럽 라이온즈(현 세이부 라이온즈), 롯데 오리온즈(현 지바 롯데 마린스), 킨테츠 버팔로즈(현 오릭스 버팔로즈) 등을 거치며 1981년까지 무려 20년 가까이 일본 프로야구에서 장수하며 성공적으로 활약했다. 차별 대우와 텃세도 많았지만 특유의 노력과 근성으로 모두 이겨냈다. 입단 당시에는 포수였으나 외야수로 전향했고 기동력과 정교함을 겸비한 전천후 호타준족 선수로 인정받았다.
라이온즈 시절인 1975년에는 타격왕(퍼시픽리그)까지 수상하며 해외 프로리그에서 최초로 타이틀을 획득한 선수에 이름을 올렸다. 백인천은 일본프로야구에서 통산 1969경기에 출장하여 1831안타, 209홈런, 212도루를 기록했다.
중앙정보부 요원
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