첫 '48개국' 월드컵, 3위여도 탈락할 수 있다… 홍명보호가 기억해야 할 1994 미국
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홍명보 감독이 이끄는 대한민국 남자 축구 국가대표팀은 오는 6월 12일(이하 한국 시각) 오전 11시 체코를 상대로 대망의 2026 국제축구연맹(이하 FIFA) 북중미 월드컵 A조 첫 경기를 치른다. 이어 6월 19일 오전 10시엔 멕시코, 6월 25일 오전 10시엔 남아프리카공화국(이하 남아공)을 차례로 상대한다. 13일 기준으로 북중미 월드컵은 어느덧 '30일' 앞으로 다가왔다. 세계인의 축제가 초읽기에 들어간 만큼, 현시점에서 짚어볼 만한 네 가지 이야기들을 정리했다. 두 번째 이야기는 '월드컵 48개국 참가 속 한국'이다. <편집자 주>
2026년 FIFA 북중미 월드컵 개막을 앞둔 미국 뉴욕 뉴저지주 매트라이프 스타디움
이번 월드컵은 최초의 3개국 공동 개최 월드컵이자 본선 월드컵에 진출하는 국가가 48개국으로 확대된 대회다. 본선 진출국이 증가한 만큼, 총 경기 수도 역대 최다인 104경기로 늘어났다. 토너먼트 자리도 32자리로 증대됐다. 따라서 조별리그에서 각 조 1·2위인 24팀과 함께 승점·득실·다득점에 따라 상위 8팀에 해당하는 3위도 32강에 오른다.
조별리그 3위에도 토너먼트 진출 가능성이 열린 건 분명한 기회다. 하지만 넓어진 32강의 문이 곧 쉬운 길을 의미하진 않는다. 오히려 48개국 체제의 첫 월드컵은 생각보다 정교한 계산을 요구한다. 조 3위 12팀 중 8팀이 올라가는 건 맞지만, 4팀은 결국 탈락하기 때문이다.
대한민국 홍명보 - 1994 FIFA 미국 월드컵
여기서 홍명보호는 과거를 톺아봐야 한다. 홍명보 감독이 선수로 직접 뛰었던 1994 FIFA 미국 월드컵이 좋은 예시가 될 수 있다.
당시 본선 참가국은 24개국이었다. 이 대회는 6개 조의 1·2위 12개 팀과, 각 조 3위 중 성적이 좋은 4개 팀이 16강에 오르는 방식이었다. 북중미 월드컵과 규모는 다르지만 구조는 몹시 닮았다. 다가오는 대회와 마찬가지로, 조 3위도 살아남을 수 있는 월드컵이었다. 대회 사이즈만 절반일 뿐, 방식은 똑같았다고 보면 된다.
대한민국 김판근, 서정원, 황선홍 - 1994 FIFA 미국 월드컵
당대 김호 감독이 이끌던 한국은 1994 FIFA 미국 월드컵 C조에서 독일, 스페인, 볼리비아와 한 조에 묶였다. 한국은 1차전에서 '난적' 스페인과 맞붙었다. 1990 FIFA 이탈리아 월드컵에서 우리에게 1-3 패배를 안겨준 바로 그 팀이었다. 한국은 후반 40분까지 스페인에 0-2로 끌려가다 후반 막판 홍명보와 서정원이 두 골을 몰아쳐 극적인 2-2 무승부를 만들었다.
남미 지역 예선에서 브라질을 격파했던 '복병' 볼리비아와의 2차전에서는 0-0으로 비겼다. 3차전엔 그때 FIFA 랭킹 '1위'이자 '디펜딩 챔피언' 독일을 마주했다. 전반에만 세 골을 내줬지만, 후반에 황선홍과 홍명보의 연속 추격골로 2-3까지 만들었다.
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