절대 강자는 없다… ‘역대급 난전’ 예고한 2026 K리그 U18 챔피언십
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사진=한국프로축구연맹
[포포투=이종관]
K리그 최고의 유소년 축구 축제인 ‘2026 K리그 U18 챔피언십’이 지난 11일 막을 올려 충남 천안에서 뜨거운 경쟁을 이어가고 있다. 총 27개 팀이 참가한 이번 대회는 7개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 16강 토너먼트로 우승팀을 가린다. 대망의 결승전은 오는 23일 오후 7시 천안축구센터 주경기장에서 열린다.
지난 15일 조별리그가 모두 마무리되면서 토너먼트에 나설 16강 진출 팀이 확정됐다. 각 조 1, 2위 팀이 16강에 직행한 가운데, 3위 팀 중 성적이 가장 좋은 2개 팀이 극적으로 합류했다.
먼저 A조에서는 3전 전승을 거둔 서울 U18이 1위, 성남 U18이 2위로 통과했다. B조는 충북청주 U18이 1위, 수원FC U18이 2위를 차지했고 안산 U18이 3위 팀 중 상위 성적을 거두며 토너먼트 티켓을 따냈다. C조에서는 3승을 거둔 울산 U18과 부산 U18이 각각 1, 2위로 진출했다.
D조는 인천 U18이 1위, 포항 U18이 2위로 16강에 올랐다. E조에서는 광주 U18이 1위, 대구 U18이 2위를 기록했고 수원 U18이 3위로 와일드카드를 획득했다. F조는 3전 전승의 전남 U18과 서울 이랜드 U18이 진출했으며, 세 팀이 경쟁한 G조에서는 전북 U18이 2승으로 1위, 대전 U18이 2위로 조별리그를 통과했다.
조별리그에서 서울, 울산, 전남, 전북 U18 등 네 팀이 전승을 거두며 강력한 우승 후보로서의 면모를 과시했다. 특히 울산 U18은 조별리그에서만 18골을 몰아치며 최다 득점 팀에 올랐고, 전북 U18은 단 1골도 내주지 않는 완벽한 수비력을 선보였다.
17일 열리는 16강전부터는 치열한 외나무다리 승부가 펼쳐진다. 대진상 가장 눈길을 끄는 매치는 단연 최근 우승팀 간의 대결이다. 2024년 챔피언 전북 U18과 2023년 정상에 올랐던 수원 U18이 16강에서 정면충돌한다. '디펜딩 챔피언' 부산 U18은 충북청주 U18을 상대로 대회 2연패를 향한 첫 고비를 맞이한다.
반대편 대진에서는 유소년 무대의 '동해안 더비'가 성사됐다. 전통의 라이벌 울산 U18과 포항 U18이 8강행 길목에서 자존심 대결을 벌인다. 이 외에도 인천 대 대구, 전남 대 성남, 서울 대 안산, 광주 대 서울 이랜드, 대전 대 수원FC가 8강 진출권을 놓고 맞대결을 펼친다.
K리그 U18 챔피언십은 그동안 포항과 부산이 각각 2회 우승을 차지했을 뿐, 매년 우승팀이 바뀔 정도로 절대 강자가 없는 치열한 무대였다. 특정 팀의 독주 없이 평준화된 전력을 보여온 만큼 올해 천안 무대의 주인공이 누가 될지 축구 팬들의 이목이 집중된다.
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