‘거물급’ 대우 받는 홍명보호? “한국, 월드컵 ‘이변’ 바라는 ‘약체’ 아니다”
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2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향한 ‘홍명보호’의 항해가 본격화된 가운데, 한국 축구를 바라보는 세계의 시선에는 기대와 냉소가 공존하고 있다. 최근 미국 ‘폭스스포츠’가 발표한 월드컵 본선 진출국 티어 분류에 따르면, 대한민국 대표팀은 오스트리아, 세네갈, 스코틀랜드 등과 함께 ‘무시할 수 없는 팀’ 그룹에 이름을 올렸다. 이는 한국이 더 이상 월드컵 무대에서 ‘이변’만을 바라는 약체가 아니라, 누구나 경계해야 할 상수(常數)로 자리 잡았음을 의미한다.
2026 북중미 월드컵을 앞두고 유럽에서 A매치 2연전을 치른 축구 국가대표팀 홍명보 감독이 2일 인천국제공항 제2여객터미널을 통해 귀국해 취재진 질문을 듣고 있다. 연합뉴스
26일 축구계에 따르면, 폭스스포츠는 한국 축구가 지닌 11회 연속 본선 진출의 꾸준함과 2002년 4강 신화의 이력을 높게 평가하며 본선 48개국 중 파워랭킹 20위에 한국을 올렸다. 특히 이번 대회 조별리그 통과 배당이 음수로 책정된 점은 고무적이다. 이는 전 세계 도박사들과 전문가들이 한국의 16강 진출 가능성을 매우 높게 점치고 있다는 객관적 지표로, 그 중심에는 유럽 무대를 호령하는 ‘공수의 핵’ 손흥민과 김민재가 있다.
특히 이 매체는 현재 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC에서 활약을 펼치고 있는 손흥민을 홍명보호의 가장 위력적인 무기로 지목했다. 현지 적응을 마친 캡틴의 존재감은 개최국 멕시코와 한 조에 속한 어려운 여건 속에서도 한국이 조 1위 싸움까지 벌일 수 있게 만드는 변수 창출의 핵심이라는 분석이다.
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